艾与蒿一样,是一种极为普通的多年生草本植物。《本草纲口》描述它的生态状貌说:“此草多年生山原,二月宿根生苗成丛。其茎直生,白色,高四五尺。其叶四布,状如蒿。分为五尖,霜后始枯。”不过,这种普通的生物在我国则有比较丰厚的文化意蕴。
首先,艾曾代替蓍草用作占卜。蓍草俗称神草、多寿,为百草之长,故被用作卜筮。然而蓍草不易得到,所以常以艾代之。《尔雅》称艾为“冰台”,古人用艾叶揉成的艾绒放在冰块的聚焦点上取火。
时至近代,仍有人以艾绒取火,即用铁制的火镰敲击能发出火星的火石,燃着艾绒,用来点烟,或进而燃硫磺棍生火。此外,古人还常用艾绒搓捻点灯。
艾的最大功用是有助于针灸。古代医典对艾的这种功效多有记载,相应的神奇传闻也极多。这些记载有一定的真实性,都说明了艾在针灸或火灸中的独特作用。我国古时又有端午节以艾叶避邪的习俗,或采来做成艾人插在门上,或做成艾虎戴在发际。
这些民俗事项中“禳毒”的基础,就在于艾有一定的药用价值。现代药物学告诉我们,艾性温、味苦,其叶内服有和营血、暖子宫、祛寒温的功能。又可以用来制作艾叶油,有平喘、镇咳、祛痰及消炎的作用。
有些地区以艾叶装成香包,佩在身上,这无疑有一定的医疗作用。在现代社会,艾也可以挖掘出其吉祥、美好的寓意。传统吉祥物的创制途径之就是谐音取义,“艾”与“爱”谐音,大有用武之地。
现代工艺品设计不妨以此为素材,利用谐音将“艾”与“爱”联系起来,做成装有艾叶的心形香包,供少男少女们互
相赠送、传达爱意。
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